canal du midi

LOUIS XIV fait creuser le canal du Midi

Le Canal Royal du Languedoc ou Canal du Midi est une voie d’eau artificielle, un canal, creusé au 17e siècle et qui avait pour fonction de relier la Mer Méditerranée à l’Océan Atlantique. Construit entre 1667 et 1681 par Pierre-Paul Riquet, le Canal du Midi constitue un ouvrage d’art remarquable, considéré par ses contemporains comme le plus grand chantier du règne de Louis XIV. Il demeure aujourd’hui le plus ancien Canal d’Europe encore en fonctionnement .

L’exécution d’un tel chantier, permettant de joindre en droite ligne l’Océan Atlantique et la Mer Méditerranée en évitant le contournement de la péninsule ibérique était un rêve ancien caressé par les Empereurs Romains (Auguste, Néron), Charlemagne et les Rois de France (François Ier, Henri IV). La construction d’un tel ouvrage constituait pour eux un véritable enjeu politique et économique visant à sécuriser et améliorer le transport maritime, désenclaver des territoires, et trouver de nouveaux débouchés commerciaux.

Or, le creusement de ce Canal était à cette époque une véritable utopie. Les ressources financières à mobiliser, les moyens humains et logistiques à déployer, les difficultés techniques à résoudre, la volonté politique à faire valoir étaient tels que tous avaient la conviction de l’impossibilité d’ériger une telle voie d’eau. Au 16e siècle, certains projets, plutôt réalistes, furent élaborés ; mais aucun d’entre eux ne résolvait le problème de l’alimentation en eau du Canal. Ce fut le génie de Riquet d’entrevoir dans la Montagne Noire le futur réservoir de son Canal, capable de le pourvoir durablement en eau à partir du seuil de Naurouze, point haut de la ligne de partage des eaux Océane et Méditerranéenne.

Après son exploration de la Montagne Noire et ses essais fructueux à Bonrepos-Riquet, Pierre-Paul Riquet adressa son idée de canal à Colbert le 15 novembre 1662. Le Roi de France, Louis XIV, vit en ce projet l’opportunité de contrarier le voisin et rival espagnol et l’occasion de marquer son règne d’une œuvre impérissable.

La conjonction des ambitions des deux hommes, Riquet et Louis XIV, permit le lancement des travaux du Canal. Toutefois, Riquet dut faire preuve de beaucoup de détermination pour faire face aux problèmes quotidiens (accidents, difficultés financières…) de cet immense chantier qui mobilisa des milliers d’ouvriers pendant une quinzaine d’années. Riquet mourût le 1er octobre 1680 alors que son Canal demeurait inachevé sur quelques lieux avant le débouché de l’Etang de Thau. Le Canal Royal du Languedoc, inauguré le 19 mai 1681, connut des défaillances techniques (ensablements, crues de rivière) peu de temps après sa mise en service. Des travaux de confortement et des aménagements complémentaires furent notamment exécutés à la fin du 17e siècle par Niquet et Vauban.

Le Canal du Midi est une réalisation technique remarquable au regard des moyens connus au 17e siècle. On peut citer certains des ouvrages d’art exceptionnels qui le constituent : le Barrage de Saint-Ferréol, le Tunnel de Malpas, l’Escalier d’écluses de Fonsérannes…